La característica bàsica d'un inductor és la seva oposició als canvis de corrent. Quan el corrent flueix per un inductor, es genera un camp magnètic; a mesura que canvia el corrent, el camp magnètic fluctua en conseqüència, induint una força-electromotriu contraria (-EMF inversa) que resisteix els canvis sobtats de corrent. En conseqüència, un inductor actua eficaçment com un curtcircuit en un circuit de corrent continu (oferint una resistència insignificant un cop s'arriba a l'estat estacionari), mentre que en un circuit de corrent alterna, presenta una impedància que augmenta amb la freqüència.
Els inductors tenen la capacitat d'emmagatzemar i alliberar energia. A mesura que augmenta el corrent, l'inductor converteix l'energia elèctrica en energia magnètica emmagatzemada; a mesura que cau el corrent, allibera aquesta energia magnètica al circuit. Aquesta capacitat de "búfer d'energia" fa que els inductors siguin components vitals en aplicacions com ara fonts d'alimentació de commutació, suavització de corrent i circuits de filtratge.
Els inductors també presenten dependència de la freqüència i característiques de fase específiques. En els circuits de CA, la tensió a través d'un inductor condueix el corrent aproximadament 90 graus-una relació de fase que és crucial en circuits ressonants i sistemes de processament de senyal. A més, el rendiment de l'inductor està influenciat pels materials bàsics i l'estructura física; Els valors d'inductància poden variar lleugerament amb els canvis en els factors de corrent, temperatura i freqüència-que s'han de tenir en compte amb cura durant el disseny pràctic del circuit.
